Când a ajuns pe coasta franceză, la 11 septembrie 1951, după mai bine de 16 ore petrecute în apă, Florence Chadwick era, evident, epuizată. Cu un an în urmă, ea se remarcase deja traversând cu succes Canalul Mânecii dinspre Franța și a devenit oficial prima femeie care a parcurs această distanță în ambele direcţii.
Născută la San Diego în 1918, Florence Chadwick și-a descoperit pasiunea pentru înot la o vârstă fragedă. A început să participe la competiții încă de la șase ani și prefera să înoate în condiții dificile – în special noaptea și în ape agitate.
La vârsta de zece ani, a luat parte la cursa de la Hermosa Beach, pe un traseu de peste trei kilometri, o performanță care a uimit publicul. Trei ani mai târziu, s-a clasat pe locul al doilea la campionatele naționale de înot ale Statelor Unite.
După absolvirea San Diego State College, a participat la spectacole acvatice pentru Armata SUA și a înotat alături de Esther Williams, vedeta de balet acvatic a studioului MGM – în musicalul din 1944 Million Dollar Mermaid. Dar Chadwick nu avea nicio intenție de a urma o carieră la Hollywood, informează mentalfloss.com.
Inspirată de Gertrude Ederle
În copilărie, a fost inspirată de Gertrude Ederle, prima femeie care a traversat înot Canalul Mânecii, în 1926. Înainte de această performanță, femeile erau considerate incapabile să înoate pe distanțe lungi; Ederle nu doar că a demonstrat contrariul, dar a și depășit recordul masculin cu aproape două ore.
Chadwick era hotărâtă să devină prima femeie care reușește să traverseze înot Canalul Mânecii dus-întors. Înotătorii și experții consideră traversarea dinspre Anglia spre Franța mult mai dificilă din cauza curenților puternici care îndepărtează înotătorul de coastă, iar nicio femeie nu a reușit încă această performanță. Florence Chadwick își propune să repete traversarea reușită de Ederle, urmând apoi să parcurgă același traseu în sens invers, după câteva ore de odihnă.
După încheierea celui de-al Doilea Război Mondial, Chadwick s-a angajat ca operator la o companie petrolieră americană și s-a mutat în Arabia Saudită. Înota zilnic timp de câteva ore în apele Golfului Persic, iar după doi ani de antrenamente riguroase, s-a simțit pregătită să parcurgă prima etapă – traseul dinspre Franța spre Anglia – a ambițioasei sale traversări a Canalului Mânecii.
Într-o dimineață din august 1950, Chadwick a intrat în apă de pe o plajă din Wissant și a înotat cei 33 de kilometri până la Dover, în Anglia, fiind însoțită de tatăl ei, de prieteni și de organizatorii evenimentului, care o urmăreau dintr-o barcă de pescuit.
Aceștia se ocupau de siguranța ei și îi ofereau, din când în când, cuburi de zahăr. Parcurgând traseul în puțin peste 13 ore, ea a depășit performanța reușită cu 24 de ani în urmă de Gertrude Ederle și a stabilit un nou record mondial.
După ce a ajuns pe coasta engleză, le-a spus jurnaliștilor prezenți că se simte bine și că este pe deplin pregătită să parcurgă înot și drumul de întoarcere. Din păcate, din cauza condițiilor meteorologice și a mareelor nefavorabile, a fost nevoită să aștepte mai bine de un an înainte de a putea finaliza a doua parte a acestei performanțe.
În câte ore a parcurs traseul
Pe 11 septembrie 1951, în ciuda ceții dense și a vântului potrivnic, Chadwick a intrat în apă la Dover.
Traversarea spre Franța a fost extrem de dificilă, fiind îngreunată și de fumul dens emanat de barca cu motor care o însoțea; cu toate acestea, ea a reușit să parcurgă traseul în doar 16 ore și 22 de minute – stabilind astfel un nou record mondial. Când a ajuns pe coasta franceză, primarul din Sangatte era prezent pentru a o felicita.
Performanța incredibilă a lui Chadwick i-a adus o anumită celebritate în America. A apărut în diverse emisiuni de televiziune, a devenit imaginea unei mărci de costume de baie și a primit chiar și o mașină din partea orașului San Diego – cu toate acestea, înotătoarea își dorea în continuare să doboare recorduri.
Pe 4 iulie 1952, ea a încercat dificila traversare înot a Canalului Catalina, care se întinde de la Insula Catalina până la Peninsula Palos Verdes, pe coasta Californiei de Sud.
După ce a înotat aproape 16 ore în ape înghețate, înfruntând o ceață densă și rechini (pe care echipa sa de asistență a încercat să-i alunge trăgând focuri de armă), a decis să renunțe când se afla la doar 800 de metri de punctul final.
Două luni mai târziu, a făcut o nouă încercare și a reușit să traverseze canalul într-un timp record: 13 ore și 47 de minute – cu două ore mai rapid decât recordul anterior, stabilit de un bărbat.
În 1953, Chadwick a traversat din nou înot Canalul Mânecii, dinspre Anglia spre Franța, doborându-și propriul record anterior. Mai târziu, în același an, a traversat înot Strâmtoarea Gibraltar, precum și Bosforul și Dardanelele, în Turcia.
Ce moştenire a lăsat Florence Chadwick
Un model de curaj și altruism, Florence Chadwick a jucat un rol esențial în demontarea ideii că femeile ar fi incapabile să practice înotul pe distanțe lungi, reușind performanțe extraordinare și stabilind numeroase recorduri mondiale.
După ce s-a retras oficial din înotul competițional în 1960, a deschis mai multe școli de înot în America, iar în 1970 a fost inclusă în Swimming Hall of Fame. A încetat din viață în 1995, din cauza leucemiei, iar cenușa i-a fost împrăștiată în Oceanul Pacific, conform dorinței sale.
@drenate. Foto: womensmuseum.wordpress.com
