Împărăteasa Elisabeta de Wittelsbach, cunoscută mai ales ca Sisi, soţia împăratului Franz Joseph al Austriei, adora călătoriile, iar Băile Herculane a fost una dintre destinaţiile sale favorite.
În prezent, staţiunea Băile Herculane pare o amintire a ceea ce a fost cândva. „Perla staţiunilor balneare“, cum a numit-o Franz Joseph, a fost foarte apreciată şi vizitată de unele personalităţi precum împărăteasa Sisi. Suferindă de reumatism, Sisi a fost sfătuită de medicii de la curte să vină în staţiunea românească.
Împărătesei i-a plăcut atât de mult staţiunea încât a venit de mai multe ori în ţara noastră. În plus, se simţea foarte bine după tratamentele urmate la noi.
Despre una dintre aceste călătorii aflăm din cartea „Herculane – arc peste timp. Turism și istorie la Băile Herculane” (vol. II, Ed. Info Craiova, 2011, autor Dorin Bălteanu):
„În sfârşit, vine şi ziua mult aşteptată, luni, 4 aprilie 1887, la ora 5,30 dimineaţa, trenul imperial ajunge în gara din Timişoara, Sisi coboară din tren şi ia micul dejun împreună cu doamna de onoare, contesa Sarolta de Majlath, în restaurantul gării. Recunoscută fiind rapiditatea cu care servea masa, de multe ori, ciugulind numai, ca o pasăre, din felurile de mâncare, companionii rămânând de multe ori nemâncaţi, după numai 12 minute, împărăteasa este din nou în tren, care plecă mai departe la Baziaş, unde ajunse la ora 9,00. La Baziaş, spectaculosul traseu ales de împărăteasă pentru a ajunge la destinaţia mult dorită, Băile Herculane, continuă pe Dunăre. Împreună cu suita imperială, împărăteasa se îmbarcă pe nava Orient pentru a continua călătoria pe apă, prin sălbaticul defileu al Dunării, pe la Porţile de Fier, până la Gura Văii şi, de aici, iarăşi înapoi la Orşova. De la Orşova, Elisabeta pleacă spre Băile Herculane, unde ajunge, după amiaza, la ora 17,00 . … Pe tot parcursul călătoriei, primirile oficiale au fost interzise, conform dorinţei exprimate de împărăteasă.”
Vila Elisabeta, pregătită pentru împărăteasă
În 1875, în Băile Herculane a fost construită Vila Elisabeta, care a fost ulterior pregătită pentru venirea împărătesei Sisi şi a suitei sale. Împărăteasa urma tratamentul într-o cabină amenajată în clădirea Băilor Imperiale Austriece. Ea se simţea foarte bine în urma terapiilor urmate şi de aceea a revenit în staţiunea românească de mai multe ori.
În timpul sejurului din 1887, împărăteasa a stat la Vila Elisabeta şase săptămâni. Aici a primit-o şi pe Regina Elisabeta a României. Împărăteasa Sisi a fost şi naşă pentru fiica unui cioban român.
Băile Herculane; de la mărire la decădere
Cea mai veche staţiune balneoclimaterică din ţară (bazele au fost puse în 102 d.Hr. de împăratul Traian), Băile Herculane au aparţinut, în secolul al XIX-lea, Imperiului Austro-Ungar, fiind în subordinea Vienei.
Împăratul Franz Joseph era fermecat de acest loc pe care l-a numit „cea mai frumoasă staţiune de pe continent”. Astăzi, staţiunea nu mai aduce decât vag aminte de ceea ce a fost cândva, când rivaliza cu staţiunea Karlovy Vary din Cehia, astăzi al doilea cel mai vizitat oraș după Praga.
Băile Imperiale Austriece au fost construite în centrul staţiunii, între 1883-1886, fiind redenumite Băile Neptun. Peste drum a fost construit Cazinoul, între anii 1850 -1900 şi începutul secolului XX. Era pe atunci o adevărată bijuterie arhitecturală.
În perioada interbelică, apele termale din Băile Herculane au atras şi multe personalităţi, printre care Nicolae Iorga, Ionel Teodoreanu, Liviu Rebreanu, Mihail Sadoveanu şi George Coşbuc, care au urmat şi tratamente.
Atât în secolul XIX cât şi în prima jumătate a secolului XX staţiunea era una dintre cele mai căutate din Europa, în anii 40 cota staţiunii era de două ori peste Monte Carlo.
Înainte de 1989, staţiunea era în continuare apreciată, însă declinul s-a accentuat după Revoluţie, când multe dintre clădirile importante de altădată s-au deteriorat.
