Pământul este bombardat zilnic de mii de micrometeoriți, dar doar o dată la zeci de milioane de ani ajunge un asteroid suficient de mare pentru a lăsa o amprentă durabilă asupra geografiei unei regiuni și asupra geologiei rocilor subiacente. Craterul Popigai din nordul Siberiei, situat la aproximativ 550 de kilometri nord de Cercul Polar Arctic, este rezultatul unui astfel de impact.
Craterul Popigai s-a format acum aproximativ 35 de milioane de ani, când un asteroid, cu un diametru estimat la 5 până la 8 kilometri, s-a izbit de ceea ce este acum Peninsula Taimîr din nordul Siberiei, Rusia.
Impactul a topit instantaneu aproximativ 1.750 de kilometri cubi de rocă, din care aproximativ jumătate a fost aruncată în atmosferă. O parte din acest material a ajuns sus în aer și a aterizat la mii de kilometri distanță pe alte continente, lăsând în urmă un crater cu o lățime de aproximativ 100 de kilometri și o adâncime de 8 până la 10 kilometri.
Cum s-au format diamantele
Regiunea în care a avut loc impactul asteroidului este bogată într-un tip de rocă compusă din granat, grafit și mineralele care formează gnaisul (de obicei feldspate, cuarț și muscovit). Roca fundamentală de gnais grafit-granat era acoperită de aproximativ 1,5 kilometri de strat sedimentar. Asteroidul a străpuns acest strat sedimentar și a pătruns în gnaisul subiacent, unde căldura și presiunea imense au făcut ca fulgii de grafit din gnaisul grafit-granat să se transforme instantaneu în diamant.
Căldura și presiunea generate de impact s-au propagat prin rocile din jur, topind tot ce le-a stat în cale. La o distanță de aproximativ 12 kilometri de punctul de impact, condițiile erau probabil încă extreme pentru ca diamantele să se formeze sau să reziste.
Chiar dincolo de această zonă, la aproximativ 13 kilometri distanță, temperatura și presiunea au scăzut suficient pentru a permite formarea unor diamante stabile. Aceasta a creat o cochilie de rocă diamantată, cu o grosime de aproximativ 1 până la 2 kilometri, în formă de emisferă în jurul punctului de impact. Cercetătorii estimează că această cochilie avea un volum de aproximativ 1.600 de kilometri cubi și conținea mai multe diamante decât toate celelalte zăcăminte cunoscute de pe Pământ la un loc.
Întrebarea care se pune acum este dacă aceste diamante pot fi extrase. Răspunsul este nu.
În timpul impactului Popigai, condițiile necesare pentru formarea diamantelor au existat doar pentru o clipă. Această fulgerare momentală de căldură și presiune a transformat fulgii de grafit din gneisul grafit-granat arhaic în diamante. Multe dintre diamantele rezultate erau pietre policristaline mici, de aproximativ aceeași dimensiune și formă ca fulgii de grafit originali.
Majoritatea sunt minuscule, cu diametrul mai mic de 2 milimetri și potrivite doar pentru aplicații industriale, cum ar fi producția de abrazivi cu diamant. Deoarece aceste diamante s-au format într-un scurt impuls de temperatură și presiune extreme, nu a existat timp pentru ca pietrele mari, monocristaline, de înaltă claritate și puritate, să se dezvolte. Din acest motiv, nu există diamante de calitate prețioasă în Craterul Popigai.
Mai mult, în scopuri industriale, diamantele sintetice sunt preferate deoarece sunt mult mai ieftine de produs. Conform unui raport din 2010 al U.S. Geological Survey, „diamantele naturale reprezintă aproximativ 1,4% din totalul diamantelor industriale utilizate”. În acel an, producția mondială de diamante industriale sintetice a fost de aproximativ 4,38 miliarde de carate, evaluată între 1,65 miliarde și 2,50 miliarde de dolari – un preț mediu de aproximativ 50 de cenți pe carat sau mai puțin.
În plus, craterul Popigai se află într-o regiune îndepărtată deasupra Cercului Polar Arctic, un mediu neprimitor, lipsit de infrastructură, forță de muncă și sprijin logistic. Prin urmare, este nefezabil din punct de vedere economic să se exploateze un sit care ar produce diamante pe care le putem produce deja mai ieftin în laboratoare.
@drenate. Foto: earthobservatory.nasa.gov
